Desde o início dos tempos, o conceito do simbolismo apareceu em todas as culturas humanas,estruturas sociais e sistemas religiosos, contribuindo para a visão de mundo e proporcionando informações sobre o cosmos e nosso lugar nele. A grande força dos símbolos tem sido reconhecida há muito tempo. O antigo sábio chinês Confúcio afirmou que:"Os signos e símbolos governam o mundo,não as palavras e as leis".
A palavra "símbolo" é derivada do grego antigo symballaein, que significa agregar. Seu uso figurado originou-se no costume de quebras de bloco de argila para marcar um contrato ou um acordo: cada parte do acordo ficaria com um dos pedaços e, assim, quando juntassem os pedaços novamente,eles poderiam se encaixar como um quebra-cabeças.
Os pedaços, cada um identificando uma das pessoas envolvidas, eram conhecidos como symbola.
Portanto, um símbolo não representa somente algo,mas sugere "algo" que está faltando,uma parte invisível que é necessária para alcançar a conclusão ou a totalidade. Consciente ou inconsciente, o símbolo carrega o sentido de unir as coisas para criar algo maior do que a soma das partes, como nuanças de significado que resultam em uma ideia complexa.
Por outro lado, um signo pode ser entendido como algo que representa ou indica alguma coisa de modo mais literal. Um signo existe para transmitir informações sobre um objeto ou ideia específica,enquanto um símbolo geralmente ativa uma série de percepções, crenças e respostas emocionais. Por exemplo, como signo a palavra "árvore" significa um tipo particular de planta que se desenvolve uma estrutura de madeira permanente com troncos e galhos, raízes e folhas. Como símbolo, a árvore pode ter muitos significados,pode representar fertilidade e generosidade da natureza,resistência e longevidade ou o entrelaçamento das relações familiares. Como símbolo cristão,pode se referir à cruz e,em muitas tradições, representa a "árvore da Vida" que conecta o mundo cotidiano como mundo espiritual.
Nem signos nem símbolos possuem significados intrínsecos. A mesma árvore pode ser descrita com muitas palavras diferentes em diversos idiomas,porém,os seus significados,como símbolos,são formados através da interação humana com ela.Tanto os signos quanto os símbolos tornam-se parte da identidade social e cultural do ser humano,modificando-se e evoluindo do mesmo modo que nós. São veículos para informação e significado,operando em muitos níveis diferentes - o universal e o particular, o intelectual e o emocional, o espacial e o temporal,o espiritual e o material.Servem para dar sentido à experiência. Se não pudéssemos classificar o mundo utilizando os códigos e as estruturas simbólicas,seríamos dominados por dados sensoriais. Precisamos de uma maneira para descrever o que acontece conosco a fim de entender o processo.
Enquanto os signos e símbolos podem funcionar como mapas e indicadores no dia a dia, ou como consenso e realidade, os símbolos do mundo dos sonhos ou do mundo espiritual podem nos auxiliar a percorrer as áreas pisco-espirituais de realidade sem consenso. Entende-se que as figuras sobrenaturais e dos sonhos nos guiam ou compensam alguma parte da nossa totalidade que ainda não está ativa. O significado de tais símbolos e signos depende fundamentalmente de nossa liberdade em ser suscetível a eles.
A habilidade de dar significado aos signos e símbolos conduziu à possibilidade de comunicação e reflexão e possibilitou que os seres humanos repassassem suas histórias,mitologia e pontos de vista através de contos, da arte e da palavra escrita. Os signos e símbolos têm um papel importantíssimo na promoção do nosso entendimento científico e têm ajudado a desenvolver,cada vez mais, tecnologias complexas,avançando da invenção de ferramentas primitivas para computadores e naves espaciais. As tradições religiosas e espirituais utilizaram o simbolismo para auxiliar na jornada do entendimento e experiência do divino em direção à "vida correta". Na psicologia,asa abordagens desenvolvidas utilizam o simbolismo para trabalhar em direção ao alinhamento da mente,do corpo para a alma.
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